Главный герой произведения, по определению Достоевского, Василий Ордынов, получивший определенное наследство и направивший свою энергию на написание труда по истории церкви. Поэтому он намеренно изолировал себя от людей, чтобы создать свою неповторимую научную "систему". Из контекста произведения ясно, что под такой "системой" может подразумеваться новая концепция, основанная на утопическом социализме. В ходе произведения Ордынов переживает сложные события, которые приводят его к идейному кризису, в результате которого он отказывается от своей первоначальной "системы", но, "ничего не построив на обломках", "просит у Бога исцеления".
